El cobre es el elemento químico que ocupa el puesto 29 de la tabla periódica y que se representa con la abreviatura CU (de cuprum en latín). Es un metal de color rojo anaranjado y brillante. Gracias a las propiedades del cobre, ha sido uno de los metales más utilizados a lo largo de la historia de la humanidad. Hasta el punto que ha dado su nombre a una etapa histórica, la Edad del Cobre.
Propiedades del cobre
Las principales características del cobre son:
- Conductividad eléctrica: es un material que permite fácilmente el paso de la corriente eléctrica. La estructura atómica y molecular del cobre permiten que la electricidad pase sin mucha resistencia a través suya.
- Ductilidad: el cobre se puede deformar sin romperse ejerciendo poca presión. Esto permite que se puedan hacer alambres o hilos fácilmente con este material.
- Maleabilidad: el cobre puede aplanarse aplicando compresión sin llegar a romperse. Gracias a la ductilidad, podemos obtener hilos, mientras que con la maleabilidad podemos convertir el cobre en finas láminas. Su tratamiento es fácil y no requiere de gran maquinaria. A diferencia cuando se trata de doblar chapa que se precisa de una plegadora o cizalla con tonelaje de fuerza.
Para qué suele usarse el cobre
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, tras el hierro y el aluminio. El cobre está presente en un gran cantidad de productos y aplicaciones:
- Electricidad, electrónica y telecomunicaciones: lo encontramos en el interior de los cables eléctricos gracias a que es un excelente conductor. También en cables coaxiales de antenas y en líneas telefónicas. Está presente en bobinados de motores eléctricos y en todo tipo de componentes electrónicos: circuitos impresos, transformadores, etc.
- Industria del motor: además de los cableados eléctricos de los automóviles, también lo encontramos en radiadores, frenos y cojinetes.
- Ornamentación: su fácil manipulación lo convierte en un material muy apreciado para la escultura, el mobiliario y figuras artísticas en general.
- Industria naval: se encuentra en los cascos de los barcos.
- Fabricación de monedas.
- Construcción: lo encontramos en las tuberías, los pomos y manijas de las puertas y como elemento decorativo de edificios.
- Gracias a su capacidad para formar aleaciones con otros metales, el cobre está presente en numerosos objetos fabricados con latón o bronce.
Capacidad de manipulación del cobre
El cobre es muy fácil de manipular gracias a que es dúctil y maleable. Se puede cortar y modificar fácilmente. La temperatura de fusión del cobre es de 1085 grados, la cual es relativamente baja y facilita su tratamiento.
El cobre se encuentra presente en numerosas aleaciones, gracias a las cuales gana en otro tipo de capacidades, como la mecánica, a costa de perder parte de su conductividad.
El bronce es una aleación de cobre (75 %) con estaño y es muy empleado como elemento conductor del calor y para la fabricación de llaves y baterías.
La aleación de cobre y níquel es muy útil para fabricar intercambiadores de calor, y añadiendo zinc, se obtiene alpaca, material que presenta unas grandes propiedades mecánicas.
Por su parte, la aleación entre cobre y cromo es ideal para la fabricación de electrodos.
Las propiedades del cobre han convertido a este mineral en uno de los grandes recursos de la historia de la humanidad. El cobre no es un mineral tan abundante con el hierro y suele mantener unos precios altos dada su gran demanda.
